宋朝开国之初，为了巩固政权，采取废除苛捐杂税，奖励农业生产等一系列措施，带来了经济的迅速恢复和发展。在不到半个世纪的时间里，全国农田比宋初增加一倍，农户增加两倍。但是，随着农业发展，官僚、豪强兼并土地，隐田隐丁，逃避税赋，以致一方面“田连阡陌”，而另一方面“赋租不及者，十居其七”。逃税既多，财政自然困难。
    到了神宗时代，王安石为谋富国强兵，克服财政困难，实施新法，重定方田，以解决田赋不均问题，故称为“方田均税”。其具体做法是，每年9月开始，由官家派人四出丈量土地。以东西南北各千步为一方，面积约当41顷66亩160方步为一方田。方田四角，立土峰以为志。然后参酌土壤色泽、厚薄和肥瘠划为五等，分等确定税负。到第二年3月，将丈量结果和所定税负张榜示众，如无异论即付之实施。从以上的具体做法可以看出，方田均税实际上是一种整理、核实计税依据的地籍制度，它为我国后代进行土地清丈开创了先例。
    方田均税法自宋神宗熙宁五年，（即公元1072年）实施以后，在防止豪强地主漏税，增加国家收入方面取得了成效。但是，由于损害了官僚地主的利益，所以引起了以司马光为首的保守派大官僚的反对。元丰八年，皇帝下令停止方田。后来又屡行屡辍，时断时续，最终于宣和二年 （即公元1120年），完全废除。